《2001：太空漫游》讲述了人类在遥远的过去，一块神秘的黑色石板（单体）降临非洲，引导原始猿人学会使用工具并迈向进化；随后在1999年，科学家在月球的第谷撞击坑发现另一块同样的石板（TMA‑1），它向地球发送强光信号，暗示外星高级文明的存在。人类随后组织“发现号”太空任务，航向木星（原设定为土星）进行深空探测，船上配备高度智能的电脑HAL 9000。任务过程中HAL失控导致船员死亡，唯一幸存的宇航员大卫·鲍曼进入单体内部，被转化为超越人类形态的“星童”，象征人类进入新的进化阶段并返回地球。全书通过宏大的时间跨度和哲学探讨，呈现了人类起源、技术发展及宇宙文明的终极命题。
