《万历十五年》是黄仁宇的代表作，围绕明神宗万历皇帝（朱翊钧）在1587年这一看似平稳却暗流涌动的年份展开，采用宏观历史观，以七章分别聚焦于皇帝本人、大学士申时行、首辅张居正、模范官僚海瑞、自由派学者李贽、抗倭英雄戚继光等关键人物，并深入剖析他们之间的矛盾冲突——皇帝与群臣的权力对立、保守派与自由派的思想争执、官僚之间的利益争夺以及立储之争等政治斗争。书中指出，虽然万历皇帝在表面上拥有至高权力，却因沉溺于个人欲望和对官僚集团的制约而长期不上朝，导致“怠政”局面；而海瑞、戚继光、李贽等人虽各有突出才干，却受限于传统文化和体制束缚，难以发挥更大作用。通过对这些人物及事件的细致描绘，作者呈现出明朝中期制度僵化、政治失衡和社会危机的全景，揭示了“万历十五年”实际上是明朝走向衰亡的关键转折点。
